L'hormone somatotrope humaine (GH) appartient à une famille d'hormones polypeptidiques qui comprend la prolactine et l'hormone placentaire lactogénique (PL) ; on considère que ces hormones dérivent, par duplication, d'un gène ancestral commun en raison de l'homologie de leurs séquences et de celles des ADN complémentaires de leurs messagers.

L'hormone de croissance humaine a été isolée il y a une trentaine d'années. Des progrès majeurs ont été réalisés récemment dans la connaissance de la régulation de sa sécrétion, de son récepteur, de ses protéines de transport et des mécanismes de son action au niveau métabolique et tissulaire.

Les cellules qui produisent GH, ou cellules somatotropes, sont abondantes puisqu'elles représentent 35 à 45 % des cellules hypophysaires et sont principalement localisées dans les ailerons latéraux. Elles contiennent des granules de sécrétion rondes ou ovalaires de 350 à 500 nm de diamètre et sont révélées en immunocytochimie par des anticorps reconnaissant spécifiquement l'hormone humaine. La quantité de GH contenue dans l'hypophyse représente 1/10^e du poids sec de la glande, soit 2 à 3 mg.

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