Les modifications physiologiques induites par la plongée sont liées à la compressibilité des gaz, à leur dissolution et à leur toxicité. Ces phénomènes sont à la base des mécanismes physiopathologiques des accidents pouvant survenir en scaphandre autonome et en apnée. Le poumon est impliqué de façon différente selon le type d'accident. Le barotraumatisme pulmonaire, spécifique de la plongée en bouteille, entraînant dans les cas les plus graves une embolie gazeuse cérébrale, est directement lié aux variations de volume pulmonaire. La dénitrogénation des différents tissus lors de la décompression est assurée essentiellement par le rôle de filtre du poumon. Une déficience de celui-ci peut être à l'origine d'un accident neurologique. Les variations de pression hydrostatique associées aux modifications thermiques lors de l'immersion entraînent une redistribution des flux sanguins. Ce déplacement de la volémie vers le thorax est susceptible d'entraîner un oedème pulmonaire aussi bien en apnée qu'en scaphandre autonome. Une consultation spécialisée à la recherche de contre-indications, de même que le strict respect des procédures de décompression, permettent de prévenir en partie ces accidents.

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