La toux est un motif de consultation extrêmement fréquent. Elle est due à la stimulation de récepteurs des systèmes parasympathique et non adrénergique-non cholinergique situés dans la paroi des voies aériennes supérieures et inférieures. Les toux peuvent être subdivisées en toux aiguës et toux chroniques selon que leur durée d'évolution est inférieure ou supérieure à 3 semaines. Les principales causes de toux aiguës sont les rhinopharyngites et les bronchites. Leur grande fréquence ne doit pas faire méconnaître des diagnostics plus rares mais plus sévères (pneumonie, pleurésie, pneumothorax, insuffisance cardiaque gauche, embolie pulmonaire...), ou des pathologies chroniques sous-jacentes (asthme, bronchopneumopathie chronique obstructive [BPCO], cancer des voies aérodigestives supérieures ou des bronches). Les trois principales causes de toux chronique sont les rhinorrhées postérieures, l'asthme et le reflux gastro-oesophagien. De nombreuses autres causes peuvent être impliquées (bronchite chronique, insuffisance cardiaque, pneumopathies interstitielles, dysfonction des cordes vocales...). Le bilan étiologique des toux chroniques est facilité par l'application systématique d'une démarche diagnostique basée sur les sites anatomiques des récepteurs en cause et la fréquence des différentes étiologies. En pratique, l'interrogatoire et l'examen physique permettent très souvent de suspecter, voire d'affirmer le diagnostic, qui doit de toute façon être confirmé par la régression de la toux après un traitement étiologique.

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