La utilización de sustancias susceptibles de mejorar el rendimiento es un fenómeno ampliamente extendido. Su prevalencia se estima en alrededor del 2% en los adolescentes y se sitúa en más del 60% en ciertos deportes, como la halterofilia. Por desgracia, esta práctica omnipresente ha deslustrado el espíritu de competición, de manera que se ha mostrado necesaria una reacción concertada de las instancias deportivas y políticas. Es más importante todavía el hecho de que algunas de estas sustancias constituyen una grave amenaza para la salud y el bienestar de los atletas. Las sustancias susceptibles de mejorar el rendimiento incluyen los esteroides anabolizantes, la hormona del crecimiento humana, la creatina, la eritropoyetina, el dopaje sanguíneo, las anfetaminas y los estimulantes, así como el beta-hidroxi-beta-metilbutirato. Con los recientes avances de la tecnología, también debe considerarse cada vez más el dopaje genético. Los deportistas y los médicos a menudo tienen conocimientos insuficientes sobre los efectos de estas sustancias y no abordan sistemáticamente la cuestión de su utilización con sus pacientes deportistas. Sin embargo, con el objetivo de ayudar a la comunidad deportista a modificar su comportamiento de manera positiva, es importante que todos los médicos adquieran competencias sobre la utilización de estos productos potencialmente peligrosos. Este artículo ofrece una reseña de los efectos de las sustancias más utilizadas. Se describen los beneficios esperados sobre el rendimiento, así como los efectos indeseables posibles sobre el organismo en general y sobre el aparato locomotor en particular. Las confesiones de los atletas condenados por uso ilícito de sustancias ergógenas nos enseñan que es posible minimizar sus efectos indeseables mediante una utilización de varios medicamentos diferentes a dosis más bajas.