La protoporphyrine IX est le dernier tétrapyrrole formé lors de la biosynthèse de l'hème ; l'incorporation du fer ferreux par la ferrochélatase conduit à la formation de la molécule finale. La protoporphyrine IX produite en excès par l'érythropoïèse conduit à une photosensibilité douloureuse importante chez les malades atteints de protoporphyrie érythropoïétique. La protoporphyrine IX existe sous deux formes : libre ou complexée au zinc (zinc-protoporphyrine IX). La protoporphyrine IX libre érythrocytaire est élevée dans la protoporphyrie érythropoïétique classique. En cas de saturnisme et de carence martiale, le zinc se substitue au fer, générant une augmentation de la zinc-protoporphyrine IX érythrocytaire. Récemment, des mutations gain de fonction du gène alasynthase 2 conduisent à une accumulation très importante de zinc-protoporphyrine IX : la protoporhyrie érythropoïétique liée à l'X. La détermination quantitative érythrocytaire de la protoporphyrine IX doit être couplée au rapport protoporphyrine libre / zinc-protoporphyrine IX dans le cadre d'un diagnostic biologique différentiel.