Le foie est un organe quiescent. Il est cependant capable de maintenir sa masse fonctionnelle non seulement en situation d'homéostasie, mais aussi à la suite d'une destruction (toxique, médicamenteuse, virale, auto-immune, etc.) ou d'une résection (hépatectomie) partielle. Les mécanismes par lesquels s'opère une telle régulation de la masse du foie ont surtout été étudiés chez les rongeurs, mais sont mis en jeu au cours des hépatopathies aiguës et chroniques chez l'homme. En situation homéostatique, les mécanismes du renouvellement hépatocytaire physiologique restent discutés. Des compartiments hépatocytaires (périportal et/ou périveineux) seraient à l'origine de ce renouvellement du lobule hépatique, essentiellement sous le contrôle du statut métabolique de l'organisme. Dans un foie initialement normal, après hépatectomie des deux tiers ou après lésion parenchymateuse modérée, modèles expérimentaux les plus utilisés, le foie restaure sa masse tissulaire fonctionnelle en sept à dix jours chez le rat ou la souris, plus lentement chez l'homme. Les mécanismes de cette croissance compensatrice impliquent à la fois une hyperplasie et une hypertrophie hépatocytaires, associées à la prolifération plus tardive des autres types cellulaires du foie. Dans un foie préalablement pathologique (hépatopathie chronique) ou en cas de lésions hépatocytaires massives (hépatites fulminantes), la contribution d'un compartiment de cellules progénitrices hépatiques « bipotentes » à la restauration des populations hépatocytaires et cholangiocytaires demeure discutée. Ces processus de régénération sont contrôlés par un ensemble de cytokines, facteurs de croissance et régulateurs métaboliques, qui contribuent à un vaste réseau d'interactions cellulaires impliquant tous les types cellulaires du foie ainsi que l'ensemble de l'organisme. Les hépatopathies aiguës ou chroniques étant caractérisées par l'association de processus inflammatoires et de fibrose, mais aussi par un degré variable de régénération tissulaire, l'étude des mécanismes de la régénération apparaît indispensable à la compréhension de la physiopathologie hépatique et au traitement des maladies du foie.