Les virus sont des entités biologiques originales parfaitement définies par leurs propriétés de structure et de réplication à l'intérieur des cellules. Sous l'impulsion du Comité international de taxonomie virale, de grands efforts sont faits pour aboutir à une classification universelle des virus fondée sur ces propriétés. Des niveaux hiérarchiques ont été progressivement définis, ce qui aboutit à la définition actuelle de trois ordres, 56 familles, 233 genres et 1 550 espèces regroupant les virus des animaux, homme inclus, des plantes et des bactéries. La structure et la stratégie de réplication des différents virus humains sont des paramètres essentiels pour comprendre leur mode de transmission. Les sources de virus sont les êtres humains et les animaux infectés, avec le caractère particulier de la transmission verticale des parents aux enfants. Les virus pénètrent dans l'organisme par diverses voies, en particulier à travers les brèches cutanées, les muqueuses et par inoculation intravasculaire directe. La connaissance des voies et des fréquences de transmission est importante pour définir les mesures de prévention.

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