S'il n'existe que trois bacilles tuberculeux, les bactériologistes dénombrent des dizaines d'espèces de mycobactéries non tuberculeuses peu ou pas pathogènes pour l'adulte sain, mais qui le deviennent avec la diminution des défenses de l'organisme. La tuberculose est toujours responsable d'une morbidité et d'une mortalité importantes, particulièrement dans les pays en voie de développement. Longtemps considérée comme en voie de disparition dans les pays développés, elle est l'objet d'une attention renouvelée en raison d'une part d'une augmentation de son incidence dans les zones où l'infection par le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) sévit et dans les grandes métropoles où les conditions socioéconomiques ne sont pas satisfaisantes ; et d'autre part de l'accroissement du nombre de souches multirésistantes de bacilles tuberculeux. Mais, si un traitement correctement conduit chez des sujets présentant une tuberculose à bacilles sensibles et accessibles aux antituberculeux assure la guérison de tous les sujets par ailleurs sains, la probabilité d'une guérison diminue avec une prescription fautive, une mauvaise observance thérapeutique, a fortiori un abandon prématuré du traitement. Les rares mycobactérioses non tuberculeuses survenant essentiellement sur des poumons anormaux avant l'ère du VIH, compliquent aujourd'hui principalement le syndrome de l'immunodépression acquise (sida). Une abondante littérature traite des multiples facettes de ces maladies qui semblent être apparues avec l'humanité.

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