La lèpre, ou maladie de Hansen, est une maladie infectieuse endémique due à Mycobacterium (M) leprae. Elle atteint préférentiellement la peau et certains nerfs périphériques. La symptomatologie clinique, très polymorphe, est en grande partie conditionnée par les différentes modalités de réponse du système immunitaire à médiation cellulaire.

Cette maladie millénaire qui a toujours inspiré la répulsion, voire l'épouvante, et qui atteignait encore il y a une quinzaine d'années 10 à 12 millions de personnes dans le monde, a vu sa prévalence diminuer considérablement ces dernières années, grâce à l'efficacité des campagnes de polychimiothérapie (PCT) recommandée par l'Organisation mondiale de la santé (OMS). En 1998, le nombre de cas enregistrés dans le monde n'est plus que de 830 000, celui des cas estimés de l'ordre de 1 200 000. Le nombre d'infirmes de la lèpre est estimé à 2 millions.

L'OMS pense que, en l'an 2000, la lèpre pourrait être non pas éradiquée mais « éliminée » comme problème de santé publique, avec un taux de prévalence inférieur à 1/10 000 habitants.

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