En 20 ans, les progrès dans la connaissance des hépatites virales ont été considérables. L'alphabet des virus hépatotropes s'est élargi, et aux virus A et B se sont ajoutés les virus C, D, E et G dont les génomes ont été caractérisés, permettant de définir différents types, sous-types ou isolats dont l'importance en termes de physiopathogénie et de réponse aux traitements antiviraux a été récemment établie. Cette liste n'est pas exhaustive puisque l'existence de virus non A, non B, non C, non D, non E, non G est fortement suggérée par les hépatites aiguës ou chroniques pour lesquelles aucun marqueur traditionnel ou nouvellement identifié d'infection n'est trouvé, même en utilisant des techniques aussi sensibles que l'amplification génomique. Ainsi, un nouveau virus, appelé TTV, vient d'être identifié mais son importance physiopathogénique reste à préciser.

La connaissance de l'épidémiologie, de la virologie et du traitement des hépatites virales n'a cessé de croître. Cela permet aujourd'hui une prise en charge optimale diagnostique et thérapeutique des sujets ayant une hépatite aiguë ou chronique. La définition de marqueurs « chronologiques » de ces infections autorise une information éclairée des patients en termes pronostiques mais aussi thérapeutiques, puisqu'en cas d'hépatite aiguë virale B ou C un traitement antiviral précoce peut être proposé.

Enfin, la meilleure définition des facteurs associés à la progression de la fibrose jusqu'à la cirrhose dans les infections chroniques hépatotropes permet des traitements prophylactiques (abstinence d'alcool, correction des déficits immunitaires) et l'anticipation des traitements antiviraux. Les progrès de la transplantation hépatique doivent, dans un futur proche, avec les progrès du contrôle de la récidive virale, permettre d'optimiser le pronostic médiocre des cirrhoses actives et du carcinome hépatocellulaire.

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