Le terme hypnose fut créé par le chirurgien d'origine écossaise Braid (1795-1860) pour désigner un ensemble de manifestations psychophysiologiques induites par suggestion, souvent comparé à tort au sommeil. Bien que connues depuis l'Antiquité, l'étude systématique et l'utilisation à des fins thérapeutiques de l'hypnose débutent en Europe avec Mesmer, médecin souabe né à Iznang (1734-1815). De nombreuses études sociologiques et cliniques, ainsi qu'un ensemble de recherches en neurophysiologie et en psychologie expérimentale, ont montré que l'hypnose possédait suffisamment de critères spécifiques pour être considérée comme un état de conscience à part. Ni veille ni sommeil, avec lequel elle fut longtemps confondue et comparée, elle ne peut pas davantage être assimilée au somnambulisme, même si le « somnambulisme provoqué » fut parfois le terme utilisé pour la désigner, ni à aucun des stades du coma. L'hypnose partage pourtant certains traits de chacun de ces états, et n'est pas sans évoquer par ailleurs certaines formes de transe (les « états » de transe se caractérisent par de profondes modifications psychologiques et neurophysiologiques, en particulier perte des repères spatiotemporels avec trouble de l'identité pouvant aller jusqu'à la dissolution partielle du Moi et vécu hallucinatoire, insensibilité partielle ou complète) dont elle pourrait constituer un modèle « occidental », voire expérimental.

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