The origin of the mammalian middle ear ossicles from mandibular and hyoid pharyngeal arches remains controversial and discussed. Two adverse theories are proposed. The first claims that malleus and incus derive from the Meckel's cartilage of the mandibular arch, and stapes from Reichert's cartilage of the hyoid arch. The second postulates that handle of malleus and long process of the incus are derived from the second arch as well as the stapes. Contradictory analyses support alternatively each theory without any experimental evidence. In order to bring new data, we analyzed by immunohistochemistry the expression of Hox-A2 protein in ossicular anlagen in E11 to 13 mouse embryos. HOXA2 gene is known to be expressed in second arch cells and to be absent from mandibular arch derivatives. Surprisingly, Hox-A2 protein was present in all ossicular primordia, as well in Reichert's cartilage. Meckel's cartilage was free of staining. Unlabeled cells were also present in ossicular blastemata. These results suggest that ossicular condensations could arise from mixed cell populations originated in both mandibular and hyoid pharyngeal arches. However, we cannot exclude that diffuse Hox-A2 immunoreactivity could correspond to a secondary expression in craniofacial mesenchyme independently from the branchial origin of cells.

L’origine des osselets de l’oreille moyenne des mammifères à partir des deux premiers arcs pharyngiens constitue une question encore irrésolue et discutée. Une théorie postule que le malleus et l’incus dérivent du cartilage de Meckel du premier arc, tandis que l’autre suppose que le manche du malleus et le processus long de l’incus proviennent du cartilage de Reichert du deuxième arc. Aucune preuve expérimentale définitive ne vient partager ces deux hypothèses. Afin d’apporter de nouveaux arguments, nous avons étudié par immunohistochimie l’expression de la protéine du gène Hox-A2 dans les ébauches ossiculaires d’embryons de souris âgés de 11 à 13jours. Le gène HOXA2 est connu pour s’exprimer dans les cellules du deuxième arc, et pas au sein du premier. De manière surprenante, Hox-A2 est détecté dans l’ensemble des ébauches ossiculaires, ainsi que dans le cartilage de Reichert. Le cartilage de Meckel ne montre aucun marquage. Les ébauches ossiculaires montrent aussi certaines cellules non marquées. Ces résultats pourraient suggérer que les ébauches ossiculaires résultent d’un mélange de cellules issues des deux premiers arcs pharyngiens. Cependant, nous ne pouvons pas exclure que cette expression diffuse de Hox-A2 corresponde à une propriété secondaire des cellules mésenchymateuses, indépendamment de leur origine branchiale.