Créer un substitut mécanique de notre cœur biologique est un rêve qui s'est manifesté dès les débuts de la chirurgie cardiaque. Même si l'avènement de la transplantation cardiaque à la fin des années 1960 a ralenti les recherches dans le domaine des « cœurs artificiels », la faible disponibilité des greffons a motivé le développement de dispositifs destinés à suppléer à la défaillance terminale du cœur. Les progrès technologiques ont permis de passer de ventricules artificiels, le plus souvent pneumatiques et paracorporels, à des pompes électriques implantables. La miniaturisation des machines a conduit au développement de pompes non pulsatiles à débit continu. L'augmentation des délais d'attente d'un greffon cardiaque entraînera une augmentation significative des durées d'assistance ; les résultats encourageants ont conduit à proposer ces systèmes d'assistance circulatoire en alternative à la transplantation cardiaque. Les résultats actuels de l'assistance circulatoire permettent de l'inclure dans les algorithmes décisionnels de l'insuffisance cardiaque terminale et de ne plus considérer cette possibilité thérapeutique comme le recours ultime.