La lèpre est sans doute l'un des plus vieux fléaux de l'humanité. Elle est causée par une mycobactérie contagieuse à multiplication lente. L'expression clinique de la maladie est extrêmement polymorphe et conditionnée par l'immunité adaptative du sujet infecté. Les manifestations cliniques sont essentiellement cutanées et neurologiques ; c'est l'atteinte nerveuse qui fait toute la gravité de la maladie à cause des infirmités qu'elle engendre (cécité, amputation, paralysie motrice). Le diagnostic est cependant facile et repose sur les signes cardinaux : lésions cutanées avec troubles de la sensibilité, hypertrophie nerveuse périphérique et mise en évidence des bacilles acido-alcoolo-résistants dans la peau ou le mucus nasal. La mise au point de la polychimiothérapie (associant la rifampicine, la clofazimine et la dapsone) et le séquençage complet du génome de Mycobacterium leprae ont été les découvertes majeures qui ont révolutionné la lutte contre la lèpre. Si la morbidité a globalement diminué à l'échelle mondiale, il persiste quelques poches hyperendémiques dans certaines régions. Des progrès restent à faire pour améliorer le dépistage de la maladie, prévenir les infirmités et mettre fin à la discrimination envers les malades.