La diphtérie est une maladie infectieuse à prévention vaccinale principalement due à Corynebacterium diphtheriae et C. ulcerans. Leur principal facteur de virulence, la toxine diphtérique, est impliqué dans les manifestations locorégionale (fausses membranes) et générales (myocardite et neuropathie toxinique) de la maladie. La toxine est responsable d'une morbidité et d'une mortalité élevées et les isolats de C. diphtheriae l'exprimant (isolat tox+) peuvent être à l'origine d'épidémies. Bien qu'ayant presque disparu des pays à couverture vaccinale élevée, la diphtérie reste endémique dans les pays à couverture vaccinale plus faible, qui connaissent toujours des épidémies. Et, malgré la diminution de son incidence, la diphtérie n'en reste pas moins un sujet de préoccupation tant dans les pays situés en zone d'endémie que dans ceux ayant éradiqué les cas autochtones liés à des isolats tox+. Dans ces pays, la disparition de C. diphtheriae tox+ autochtones ne s'est pas accompagnée d'une disparition de la diphtérie et des isolats de C. diphteriae tox- autochtones sont toujours isolés. Ces derniers sont responsables de symptomatologie respiratoire ou cutanée mais des infections invasives, septicémies, endocardites et arthrites ont également été décrites. C. ulcerans est devenu le premier agent étiologique de diphtérie provoqué par des souches tox+. Elle est responsable d'une symptomatologie respiratoire et cutanée identique à celle provoquée par C. diphtheriae. En revanche, elle diffère par son réservoir et son mode de transmission. Tandis que C. diphtheriae est un pathogène principalement de transmission interhumaine, C. ulcerans est le plus souvent transmis à l'homme par les animaux domestiques sains ou malades, chiens et chats. Bien qu'une transmission interhumaine de C. ulcerans a pu être évoquée, celle-ci n'a jamais été démontrée.