While ferromagnetism has been known since many centuries, more complex magnetic structures have only been identified in the twentieth century: ferrimagnetism, antiferromagnetism, helimagnetism, modulated structures… Incommensurable or long-period structures have first been deduced as consequences of phenomenological models, e.g., the Heisenberg Hamiltonian. The more fundamental explanation of Rudermann, Kittel, Kasuya, and Yoshida relies on the general phenomenon of Friedel oscillations. The coexistence of crystallographic order and magnetic order is sometimes antagonistic and results in sequences of transitions that may be continuous or not. The most effective experimental technique to observe magnetic order is neutron diffraction, but the analysis is sometimes very complicated and requires sophisticated numerical methods involving group theory. In the case of incommensurable structures, it may be useful to consider the three-dimensional system as the section of a higher-dimensional crystal. The determination of magnetic structures from neutron scattering data is facilitated by computers and adequate programs.

Alors que le ferromagnétisme est connu depuis des siècles, ce n'est qu'au vingtième siècle qu'on identifia des structures magnétiques plus complexes, comme le ferrimagnétisme, l'antiferromagnétisme, l'hélimagnétisme ou les structures magnétiques modulées. La possibilité de structures incommensurables ou à longue période fut d'abord déduite de modèles phénoménologiques tels que le modèle de Heisenberg. L'explication, plus fondamentale, de Rudermann, Kittel, Kasuya et Yoshida repose sur le phénomène général que sont les oscillations de Friedel. L'ordre cristallographique et l'ordre magnétique sont souvent antagonistes, et de leur coexistence résulte souvent une suite de transitions qui peuvent être continues ou non. La technique expérimentale la plus efficace pour l'étude de l'ordre magnétique est la diffraction de neutrons, mais l'analyse est souvent très compliquée et requiert des méthodes numériques élaborées impliquant la théorie des groupes. Dans le cas des structures incommensurables, il peut être intéressant de considérer le système physique tridimensionnel comme la section d'un cristal de dimension plus élevée. La détermination des structures magnétiques à partir des spectres neutroniques est facilitée par des programmes informatiques appropriés.