La diferenciación terminal de los queratinocitos epidérmicos da como resultado la formación de la capa córnea o stratum corneum. Esta capa superficial, constantemente renovada y altamente protectora, se compone de células muertas y queratinizadas, los corneocitos. Sin embargo, continúan existiendo en ella muchos procesos químicos, preprogramados en las capas vivas, que desempeñan un papel esencial en la descamación ordenada de los corneocitos superficiales y en la regulación de la permeabilidad del stratum corneum. Mediante el desarrollo de la capa córnea, la epidermis ejerce una función de «barrera» vital, asegurando el mantenimiento del medio fisiológico interno y protegiendo el organismo contra las agresiones ambientales. Los elementos que constituyen la capa córnea, es decir, las células cornificadas asociadas a través de uniones especializadas denominadas corneodesmosomas, los lípidos intercelulares estructurados en múltiples capas hidrófobas y las enzimas hidrolíticas encargadas de la remodelación molecular de estas estructuras, están bajo la influencia de los factores ambientales y aseguran la adaptación de la epidermis y de su función de barrera a las diversas situaciones que pueden producirse.