Les paralysies multiples des nerfs crâniens représentent un problème diagnostique difficile, du fait de la multiplicité des étiologies. La première préoccupation est de déterminer, en dehors du nerf olfactif et du nerf optique, si l'atteinte est intra- ou extra-axiale. La réponse repose sur la clinique et l'imagerie par résonance magnétique (IRM) qui mettra en évidence toute lésion du tronc cérébral. La cause d'une paralysie multiple des nerfs crâniens peut ensuite être une lésion localisée de la base du crâne, en particulier néoplasique, surtout en cas d'atteinte unilatérale. L'imagerie (IRM et scanner de la base du crâne en fenêtre osseuse) reste prioritaire, mais l'examen du liquide cérébrospinal (LCS) est parfois utile, ainsi que la recherche d'une atteinte extra-neurologique. En dehors d'une néoplasie, une lésion localisée de la base du crâne peut être infectieuse, inflammatoire, vasculaire, malformative ou traumatique. Enfin, si l'imagerie est normale, l'examen du LCS et les explorations extraneurologiques sont décisives, à la recherche de causes d'une méningite chronique ou d'une polynévrite crânienne.