L'éducation thérapeutique du patient (ETP) s'est beaucoup développée depuis quelques années, concernant aujourd'hui pratiquement tous les soignants, quels que soient leur métier et leur spécialité. Cette expansion rapide s'explique par le fait que l'ETP s'adresse quasi exclusivement aux patients atteints de maladie chronique et que ces pathologies ont connu récemment une véritable explosion, liée principalement, d'une part, aux progrès des traitements médicaux entraînant une augmentation de l'espérance de vie avec vieillissement de la population, et, d'autre part, aux modifications des conditions de vie avec sédentarité croissante et déséquilibre alimentaire. En conséquence, il est devenu essentiel d'impliquer le patient dans des soins le plus souvent quotidiens, voire pluriquotidiens qu'il faudra poursuivre tout au long de la vie, avec comme objectif principal de se protéger de complications à moyen et long termes. La difficulté à obtenir une parfaite coopération sera décuplée lorsque la pathologie ne s'accompagne d'aucun symptôme dans l'immédiat, comme c'est souvent le cas, et qu'il s'agit de réduire le risque d'hypothétiques complications dans un futur incertain. On peut considérer que l'ETP doit être mise en route dès qu'un soignant entre en contact avec un patient chronique dans une optique de soins, mais nous allons développer ici les aspects de l'ETP pratiquée par une équipe soignante, avec ses aspects réglementaires un peu formels. Le comportement des soignants ne doit d'ailleurs guère différer, quelle que soit la situation de contact avec le patient. La réussite de l'ETP du patient chronique passe par l'établissement d'une véritable collaboration entre soignants et soignés, pour créer une « alliance thérapeutique » et susciter de la motivation chez le patient, condition indispensable pour que les prescriptions médicales soient bien suivies, l'observance étant devenue de l'auto-observance. Ainsi, des soins efficaces éviteront les complications à long terme de la maladie chronique, avec une bonne qualité de vie.