Le lait a de nombreux rôles physiologiques autres que la simple nutrition, qui ne sont pas ou peu assurés par les formules infantiles. Des études nombreuses montrent que l'allaitement diminue la prévalence des infections de la petite enfance, de l'obésité infantile, de la mort subite du nourrisson, des maladies inflammatoires de l'intestin, de l'entérocolite ulcéronécrosante du prématuré, et qu'il est associé à une augmentation du quotient intellectuel (QI). Une diminution des maladies atopiques est très probable, au moins pour ce qui concerne l'eczéma et la respiration sifflante avant 2 ans. Chez la mère, l'allaitement diminue la prévalence des cancers du sein ne possédant pas ou peu de récepteurs hormonaux et des cancers triples négatifs, du cancer épithélial de l'ovaire, du diabète de type 2 et des pathologies cardiovasculaires avant 65 ans. Les bénéfices de l'allaitement sont si importants que l'Organisation mondiale de la santé recommande pour tous les enfants un allaitement exclusif jusqu'à 6 mois, suivi par l'introduction des aliments complémentaires tout en poursuivant l'allaitement jusqu'à au moins 12 mois. Cependant, en France, le taux d'allaitement en 2013 était seulement de 30 % à 4 mois et 18 % à 6 mois. Chez une femme motivée, la réussite de l'allaitement repose sur des mesures simples qu'il est important de mieux mettre en œuvre.