L'inadéquation entre les besoins, les moyens de secours et les ressources sanitaires immédiatement disponibles définit la notion de catastrophe ou plus exactement une situation sanitaire exceptionnelle (SSE). Cet article aborde l'organisation de la réponse médicale face à une SSE de cinétique rapide. Il est de notre devoir d'être préparé à être surpris et notre réponse ne peut pas être improvisée. Elle impose une réflexion et une préparation menées en amont, qui concernent les ressources humaines, les médicaments et matériels utilisés, les nécessaires adaptations de l'architecture fonctionnelle des établissements de santé (ES) mais aussi l'identitovigilance des victimes. En anticipant, notre but est de répondre aux contraintes et bouleversements imposés aux circuits patients. La nécessité d'une coordination entre équipes médicales extra- ou intrahospitalières et les autres forces intervenantes en particulier secours (sapeurs-pompiers) et forces de sécurité intérieures (FSI) (police, gendarmerie) est impérieuse. Le plan anticipé qu'il soit préhospitalier ou hospitalier est toujours malmené par la réalité de la crise. Les plans de secours et leurs déclinaisons en exercices sont faits pour aider à organiser le chaos initial, à décider dans l'incertitude et à conduire une stratégie permettant de prendre en charge dans les meilleures conditions le plus grand nombre de victimes.