Le débit de filtration glomérulaire (DFG) est le meilleur marqueur quantitatif de fonction rénale globale, son évaluation permettant le diagnostic et la classification en stades de gravité de la maladie rénale chronique. Le DFG peut être mesuré précisément à partir du calcul de la clairance plasmatique ou urinaire de traceurs exogènes, mais il est en pratique clinique courante estimé à partir d'équations dérivées de la créatininémie et/ou de la cystatinémie C, et de facteurs qui leur sont liés de manière indépendante du DFG, tels le sexe, l'âge, le poids ou l'origine ethnique. La spécificité et la reproductibilité du dosage de la créatinine plasmatique sont maximales avec l'utilisation d'une méthode enzymatique et avec la standardisation du dosage (IDMS [isotope dilution mass spectrometry]) qui sont désormais recommandées. La formule de Cockcroft est méthodologiquement dépassée et présente de faibles performances, devant la faire abandonner au profit de la formule CKD-EPI (chronic kidney disease epidemiology), utilisée soit avec la créatininémie seule ou associée à la cystatinémie. L'abandon de l'utilisation de la variable ethnique dans les formules d'estimation est sujet à débat, bien qu'il s'accompagne d'une perte globale de leur précision. De nouvelles formules reposant sur la comparaison individuelle de la valeur de créatininémie aux valeurs de références de la population dont est issue le patient ont été récemment proposées. Elles permettent en particulier une utilisation sur l'ensemble du spectre d'âge. Au-delà des performances comparées des différentes formules en population générale, la problématique de l'estimation du DFG reste une problématique individuelle, et le clinicien devrait pouvoir évaluer la confiance qu'il peut donner à la valeur obtenue par les estimateurs, pour un patient donné et dans une situation donnée. L'indication d'une mesure du DFG par clairance de traceur exogène peut ainsi être posée au cas par cas lorsqu'une valeur très précise du DFG est nécessaire, ou si la précision attendue des estimateurs est jugée insuffisante pour la prise en charge du patient.