Le placenta humain est un organe indispensable à la grossesse mais encore méconnu, car d'accès difficile in vivo et sans modèle animal idéal. Cet article décrit les stades précoces du développement placentaire, ainsi que les voies de différenciation de sa composante cellulaire essentielle : le trophoblaste. Un développement particulier a été consacré à la circulation utéroplacentaire, ainsi qu'à deux fonctions placentaires essentielles : la fonction d'échange maternofœtal et la fonction endocrine. La physiopathologie de la prééclampsie a été détaillée à titre d'exemple de dysfonction placentaire. Les processus immunologiques mis en place à l'interface fœtomaternelle ne sont pas abordés dans cet article, au même titre que l'ensemble des explorations fonctionnelles placentaires, qu'elles soient biologiques ou par imagerie (échographie Doppler, imagerie par résonance magnétique [IRM]). Enfin, nous aborderons les avancées récentes dans le domaine des cellules souches trophoblastiques humaines.