Molto frequenti, i noduli si sviluppano progressivamente nel corso di decenni e costituiscono un indicatore dell'invecchiamento della tiroide. Tuttavia, un certo numero di essi (circa il 10%) è funzionale, capta lo iodio e rischia di provocare ipertiroidismo quando il volume supera i 2-3 cm. Un piccolo numero di essi corrisponde a cancri, generalmente ben differenziati, lentamente evolutivi e con una buona prognosi, ma che devono essere riconosciuti in questo stadio nodulare. Alcuni fattori clinici forniscono indicazioni sulla diagnosi e sulla prognosi dei noduli tiroidei. Tuttavia, la maggior parte dei noduli clinicamente isolati merita un'indagine, che orienta la determinazione iniziale del thyroid stimulating hormone, completata il più delle volte dall'ecografia e, se necessario, dallo studio citologico. L'indagine ecografica si basa sulla stratificazione prognostica EU-TIRADS (European Thyroid Imaging Reporting and Data System, in 5 stadi), che definisce l'opportunità della citopuntura. Le informazioni citologiche sono qualificate nelle sei classi di Bethesda, che talvolta forniscono argomenti molto franchi a favore della benignità o della malignità. Alcuni risultati sono non interpretabili (per insufficiente raccolta), talvolta indeterminati, il che porta a ripetere i prelievi e a discutere l'opportunità di altre tecniche (elastografia, scintigrafia accoppiata con iodio 123-MIBI...) o del monitoraggio al fine di evitare il ricorso troppo precoce a una chirurgia non necessaria. Nuovi processi di valutazione (in particolare in biologia molecolare) e nuove tecniche interventistiche (ultrasuoni ad alta intensità, termoablazione...) sono oggetto di studi e riflessioni.