Electron radiotherapy has long been preferred to photons for the treatment of superficial lesions because of its physical characteristics (high dose at the surface, rapid decrease in depth). Other characteristics (penumbra, heterogeneity on an oblique or irregular surface) make them difficult to use. In most indications (skin cancers, head and neck, medulloblastoma), with technical progress, in some cases they have been replaced by intensity-modulated conformal radiotherapy, brachytherapy and contact therapy. Other indications (drainage of mesotheliomas or irradiation of benign lesions) have disappeared. The low frequency of use leads to problems of safety and cost-effectiveness. However, modern photon radiotherapy techniques are still less effective than electrons in specific indications such as total skin irradiation (mycosis fungoides) or certain thin chest wall irradiations after total mastectomy, reirradiation or paediatric treatments without protons. Flash therapy, initiated by electrons, has been developed over the last 10 years, providing high-dose irradiation in an extremely short time. Initial results show good efficacy, with fewer side effects than with conventional radiotherapy. These results are leading to clinical technological developments on a larger scale. Although it has been replaced in most indications by more modern techniques, electron radiotherapy remains essential for targeted indications in specialised centres. The emergence of flash therapy will lead to new indications, on machines equipped with this new technology, which have yet to be defined and are currently the responsibility of specialised teams.

La radiothérapie par électrons a longtemps été préférée à celle par photons pour le traitement des lésions superficielles du fait de leurs caractéristiques physiques (forte dose en surface, décroissance rapide en profondeur). D’autres caractéristiques (pénombre, hétérogénéité sur surface oblique ou irrégulière) les rendent difficiles à utiliser. Pour la plupart des indications (cancers cutanés, ORL, médulloblastome), avec les progrès techniques, dans certains cas, ils ont été remplacés par la radiothérapie conformationnelle avec modulation d’intensité, la curiethérapie et la contacthérapie. D’autres indications (drainage des mésothéliomes, ou des irradiations de lésions bénignes) ont disparu. La faible fréquence d’utilisation conduit à des problèmes de sécurité et de rentabilité. Toutefois, les techniques modernes de radiothérapie par photons restent moins performantes que celles par électrons pour des indications particulières comme les irradiations cutanées totales (mycosis fongoïde) ou certaines irradiations de paroi thoracique fine après une mastectomie totale, des réirradiations ou des traitements pédiatriques n’utilisant pas les protons. Depuis 10ans la thérapie flash a été développée, initialisée par les électrons ; elle permet une irradiation à haute dose dans un temps extrêmement court. Les premiers résultats montrent une bonne efficacité avec moins d’effets secondaires qu’avec la radiothérapie classique. Ces résultats conduisent à des développements technologiques cliniques à plus grande échelle. Bien que remplacée pour la majorité des indications par les techniques plus modernes, la radiothérapie par électrons reste indispensable pour des indications ciblées dans des centres spécialisés. L’émergence de la thérapie flash conduira à de nouvelles indications, sur des machines équipées de cette nouvelle technologie, qui restent à définir et sont pour l’instant du ressort d’équipes spécialisées.