Les antiseptiques sont des antimicrobiens d'action rapide, mais brève et non spécifique. Leur spectre d'action et leurs effets indésirables varient selon les différentes familles. Leur seule indication validée est l'antisepsie de la peau saine et des muqueuses, avant une intervention invasive (chirurgie, ponction). Les deux molécules les plus adaptées sont la chlorhexidine en solution alcoolique et la povidone iodée. L'efficacité des antiseptiques pour l'antisepsie de la peau lésée (plaies, infections cutanées ou muqueuses) est mal documentée, bien que leur utilisation soit très fréquente en pratique dans les infections superficielles de la peau. Leur tolérance en cas d'effraction cutanée ou de plaie chronique est médiocre, et il ne faut pas utiliser de solution alcoolique sur les plaies. La survenue de dermites irritatives, d'allergies de contact (eczéma, rarement anaphylaxie) et la sélection de souches microbiennes résistantes sont des facteurs limitant l'utilisation des antiseptiques.