Le terme «arthrodèse» désigne le remplacement d'une structure articulaire, plus ou moins mobile, par un tissu osseux continu qui résulte de la fusion des différents os constitutifs de l'articulation considérée, donc de la suppression d'un ou plusieurs interlignes articulaires. Lorsque l'arthrodèse intéresse tous les étages et éléments constitutifs d'une articulation complexe (carpe, tarse), on parle de «panarthrodèse». Lorsqu'il s'agit d'une fusion limitée à certains étages ou éléments osseux, on parle d'« arthrodèse partielle ».

L'arthrodèse est à différencier de l'ankylose articulaire. Cette dernière est une limitation plus ou moins prononcée du jeu articulaire, qui fait suite à divers processus pathologiques, et dans laquelle les éléments constitutifs de l'articulation gardent leur individualité.