Le système immunitaire est généralement divisé en deux composantes principales : la réponse immunitaire innée et la réponse immunitaire adaptative ou acquise, hautement spécifique, mais qui se développe plus lentement. Les réponses immunitaires peuvent être séparées selon qu'elles sont induites par l'exposition à un antigène étranger (réponse « active ») ou qu'elles sont transférées par le sérum ou les lymphocytes d'un individu immunisé (réponse « passive »). L'agent d'immunothérapie du cancer idéal doit être capable de distinguer les cellules cancéreuses des cellules normales (spécificité), être suffisamment puissant pour tuer un petit ou un grand nombre de cellules tumorales (sensibilité) et, enfin, être capable d'empêcher la récurrence de la tumeur (durabilité). L'immunologie et l'immunothérapie des tumeurs constituent l'un des domaines les plus passionnants, en pleine expansion, l'immunothérapie du cancer étant désormais reconnue comme l'un des piliers du traitement, au même titre que la chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie.