La ventilation mécanique regroupe plusieurs notions qui diffèrent selon qu'elle est aiguë ou chronique, invasive ou non invasive. Elles ont en commun leur principe fondamental : la genèse d'un débit de gaz est due à un différentiel de pression entre l'entrée des voies aériennes et l'alvéole. En ventilation spontanée, il est assuré par le diaphragme qui créé une dépression physiologique en s'abaissant. En ventilation mécanique, il est généré par l'insufflation à l'ouverture des voies aériennes, aboutissant de proche en proche à l'alvéole : la pression est alors positive dans tout l'arbre respiratoire. Il n'y a jamais de débit (volume) sans différentiel de pression (positive ou négative), c'est pourquoi la différenciation des modes « en pression » ou « en volume » est artificielle. Elle est fonction de la variable prescrite, volume ou pression, l'autre étant surveillée par les alarmes, respectivement pression ou volume. Les modes en volume assurent une plus grande sécurité à la phase aiguë d'une ventilation invasive, car le volume d'insufflation prescrit sera respecté, évitant la distension ou l'hypoventilation. Les modes en pressions sont plus confortables pour les patients, car le volume d'insufflation varie selon l'effort inspiratoire spontané du patient, puisque la dépression inspiratoire s'ajoute à la pression positive du ventilateur. Quel que soit le mode, il s'agit d'une thérapeutique incontournable du préhospitalier à la réanimation, mais aussi au domicile. En connaître les aspects techniques et pratiques permet d'en comprendre les indications variées, les réglages et leurs conséquences.