El tratamiento físico sintomático, incluido el drenaje manual, pretende reducir la inflamación crónica, el riesgo de infección cutánea, el volumen del linfedema y el flujo linfático. Cualquiera que sea la etiología primaria o secundaria, la acción del drenaje manual varía, sobre todo, en función del mecanismo desencadenante: un retraso de la reabsorción seguido de una reducción de la permeabilidad inicial del sistema linfático. Esto se debe bien a una deficiencia del sistema de captación o de recogida, bien a la coalescencia de sustancias de elevado peso molecular en el filtro linfático inicial, bien a una ralentización dinámica (estasis) de los intercambios, bien a una presión intralinfática superior a la presión del espacio intersticial. La función principal del drenaje manual es la reofluidificación de un edema tixotrópico y no activar el transporte de la linfa. Su prescripción se basa en la lesión del árbol linfático y en el volumen, la consistencia, la localización, la extensión, la reversibilidad o la resistencia del edema. Aparte de la medición de la distensibilidad del edema, la falta de evaluación cuantitativa de la mecánica de los fluidos aún no respalda la utilidad del drenaje manual como complemento para perfeccionar la descongestión del linfedema reversible o como elemento preparatorio y relajante del linfedema irreversible. Su grado de implicación depende de si el tratamiento físico sintomático se encuentra en fase prodrómica, descongestiva, de consolidación, de mantenimiento o de corrección. El curso de acción debe llevar al paciente a evaluar mejor su potencial, remediar cualquier deficiencia y mejorar su rendimiento. Debe descubrir que la actividad física, preferiblemente lúdica, da mejores resultados, al tiempo que desarrolla los contactos sociales.