Partant d'une définition générale du concept de stress, cet article précise ses principaux types en relation à sa durée, sa quantité, sa qualité et son contexte et aborde l'ajustement au stress dans ses aspects physiologique, psychique, cognitif et comportemental. Les systèmes physiologiques (systèmes nerveux central et nerveux autonome, endocrinien et immunitaire) constituent la structure générale de processus biologiques complexes qui se régulent mutuellement dans des conditions qui varient suivant l'état général et le fonctionnement local de chaque sous-système. L'action des médiateurs neurohormonaux et immunitaires s'étend au-delà de leurs systèmes d'origine. Des systèmes locaux (derme, coeur, intestin, cerveau, articulations, etc.) utilisent les mêmes médiateurs et cascades de réactions que les systèmes généraux. L'ajustement psychique, cognitif et comportemental implique à la fois les mécanismes de défense et de coping. Les premiers sont pour l'essentiel inconscients et interviennent sur les représentations mentales et les affects qui leur sont liés. Les seconds interviennent au niveau cognitif et comportemental sur les émotions et la détresse, d'une part, l'analyse, la résolution ou la modification du problème, d'autre part. Ces deux grandes modalités sont étroitement liées, agissent en interaction et en fonction du contexte de soutien interpersonnel et d'autonomie, notamment. La variabilité individuelle de la réponse au stress est relative aux facteurs génétiques et à l'histoire familiale, aux interactions précoces et ultérieures, aux facteurs socioéconomiques, à la personnalité, à l'histoire personnelle, à la psychopathologie et également aux facteurs de résilience dont une base importante est la qualité des premières relations interpersonnelles. Des ruptures des capacités d'ajustement peuvent survenir à la suite de stress particulièrement intenses, mais également de stress répétés, notamment socioéconomiques et interpersonnels, chez des personnes déjà vulnérabilisées.