Un nystagmus est défini par une alternance de mouvements oculaires de va-et-vient, initiés par un mouvement oculaire lent. Un nystagmus peut ainsi être constitué d'une phase lente et d'un retour rapide (nystagmus à ressort) ou d'une alternance de phases lentes (nystagmus pendulaire). Les sujets normaux présentent un nystagmus à ressort physiologique en réponse à des stimulations vestibulaires ou optocinétiques. Les nystagmus pathologiques correspondent à un déficit d'un des systèmes oculomoteurs participant à la stabilisation du regard sur l'environnement : le système de fixation visuelle lorsque la tête est immobile ; le système de maintien du regard excentré lorsque les yeux dévient en position excentrée ; les systèmes vestibulaire, optocinétique et de poursuite agissant en synergie lors des mouvements de la tête et/ou de l'objet. Les récentes avancées concernant la physiologie des systèmes assurant la stabilité du regard permettent de proposer une nouvelle classification en fonction de l'atteinte de l'un ou l'autre de ces systèmes. L'étude des nystagmus congénitaux mérite cependant toujours une discussion spécifique, leurs mécanismes étant complexes et intriqués. D'autres mouvements oculaires de va-et-vient pathologiques doivent être différenciés des nystagmus, comme les intrusions saccadiques. Outre une meilleure compréhension du mécanisme des nystagmus, les progrès de la recherche en pathologie oculomotrice ouvrent de nouvelles perspectives thérapeutiques, notamment pharmacologiques.

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