El envejecimiento, o más exactamente la senescencia, es un fenómeno fisiológico cuya comprensión se ha profundizado considerablemente en las últimas dos décadas. De hecho, el envejecimiento se ha convertido en un tema de actualidad, debido al aumento de la esperanza de vida de la población. Si bien el aumento de la esperanza de vida sigue siendo un gran reto social, la investigación actual se orienta ahora hacia el concepto de envejecimiento óptimo, es decir, la prolongación de una vida saludable conservando las capacidades funcionales, sustituyendo así el concepto de envejecimiento denominado « normal » . De hecho, aunque es inevitable, el envejecimiento se puede influir. La investigación médica actual se basa en la comprensión de los factores que permiten envejecer con un mínimo de pérdidas funcionales. Los mecanismos del envejecimiento son múltiples y el envejecimiento depende de múltiples factores. Además de los mecanismos intrínsecos del envejecimiento (factores genéticos, telomerasa, estrés oxidativo, etc.), también es importante el papel de los factores extrínsecos, en particular el estilo de vida y los factores ambientales. Todos los sistemas fisiológicos envejecen a un ritmo y con consecuencias variables, y presentan características propias según el órgano en cuestión. Este envejecimiento fisiológico puede retrasarse mediante medidas higiénico-dietéticas, a menudo sencillas pero exigentes. Por último, la atención temprana de las enfermedades agudas o crónicas, más frecuentes en las personas mayores, también permite prolongar la esperanza de vida con una capacidad funcional satisfactoria. Los nuevos datos procedentes de las ciencias de la longevidad y, en particular, de la biología molecular, la epigenética y la medicina sistémica, han transformado la visión del envejecimiento, poniendo de relieve el papel de la inflamación crónica de bajo grado y de las interacciones entre el metabolismo, el entorno y el genoma. El envejecimiento ya no es una fatalidad, sino un proceso que se puede adaptar.