Un nystagmus est défini par un mouvement oculaire involontaire, rapide, rythmique et oscillatoire comportant au moins une phase lente, dans une direction horizontale, verticale, torsionnelle ou une combinaison des trois. Un nystagmus peut ainsi être constitué d'une phase lente et d'un retour rapide (nystagmus à ressort) ou d'une alternance de phases lentes (nystagmus pendulaire). Les nystagmus pathologiques peuvent être classés selon qu'ils correspondent à un déficit d'un des systèmes oculomoteurs participant à la stabilisation du regard sur l'environnement : le système de fixation visuelle en position primaire ; le système de maintien du regard excentré en position excentrée ; les systèmes vestibulaire, optocinétique et de poursuite agissant en synergie lors des mouvements de la tête et/ou de l'objet. D'autres mouvements oculaires de va-et-vient pathologiques doivent être différenciés des nystagmus, comme les intrusions et/ou oscillations saccadiques ou la myokimie de l'oblique supérieur. Dans leur forme acquise, ces mouvements oculaires anormaux sont responsables d'une oscillopsie correspondant à une perception erronée d'une instabilité de la scène visuelle, décrite comme un mouvement de va-et-vient ou de ressaut. Les nystagmus ont également pour conséquence une altération de l'acuité visuelle. Les nystagmus infantiles se distinguent des formes acquises notamment par l'absence d'oscillopsie. Ils sont en revanche souvent responsables d'un torticolis limitant l'intensité de l'instabilité oculaire. L'objectif de certaines thérapeutiques pharmacologiques, orthoptiques ou strabologiques est de réduire l'intensité du nystagmus afin d'améliorer l'acuité visuelle et de réduire l'oscillopsie et/ou le torticolis associé.