Good balance is an imperative skill for daily life that requires the complex integration of sensory information regarding the position of the body relative to the surroundings and the ability to generate appropriate motor responses to control body movement. Balance calls upon contributions from vision, vestibular sense, proprioception, muscle strength and reaction time. With increased age, there is a progressive loss of functioning of these systems which can contribute to balance deficits. Balance disorders represent a growing public health concern due to the association with falls and fall-related injuries, particularly in regions of the world in which high proportions of the population are elderly. Falls present one of the most serious and costly problems associated with older adulthood. Falls can mark the beginning of a decline in function and independence and are the leading cause of injury-related hospitalisation in older people. One in three people over the age of 65 years who are living in the community experience at least one fall each year and 10–15% of these falls are associated with serious injury. In economic terms, the direct and indirect costs associated with falls are large and will grow as the proportion of older people increases. Consequently, understanding age-related changes in the physiological systems imperative to balance is of utmost importance to prevent falls in older people and reduce the injury-related burden on individuals and society.

Il est nécessaire de disposer d’un bon équilibre pour les activités journalières qui requièrent une intégration complexe d’informations sensitives à propos de la position relative du corps par rapport à l’environnement, d’une part, et, d’autre part, la capacité de produire des réponses motrices adaptées au contrôle des mouvements. L’équilibre dépend de la vision, du système vestibulaire, de la proprioception, de la force musculaire et du temps de réaction. Un moins bon fonctionnement de ces systèmes chez les personnes âgées peut entraîner des troubles de l’équilibre. Ceux-ci constituent un problème croissant de santé publique lié à l’accroissement des chutes et des lésions dues aux chutes, particulièrement dans les régions du globe où la population atteint des âges de plus en plus canoniques. Les chutes représentent l’un des problèmes les plus sérieux et les plus coûteux chez les personnes âgées. Elles peuvent constituer le point de départ d’un déclin fonctionnel ou d’une perte d’indépendance et constituent la principale cause d’hospitalisations consécutives à des traumatismes chez les personnes âgées. Une personne sur trois âgée de plus de 65 ans chute au moins une fois par an et 10 à 15 % de ces chutes sont associées à des blessures graves. En termes économiques, les chutes entraînent des coûts directs et indirects considérables qui ne feront que croître avec le vieillissement de la population. Par conséquent, il est impératif, si l’on veut prévenir les chutes des personnes âgées et ainsi diminuer la charge qu’elles représentent pour les individus et la société, de mieux comprendre les altérations dues au vieillissement des systèmes physiologiques gouvernant l’équilibre.