L'émergence de souches de cytomégalovirus (CMV) résistantes aux antiviraux, conduisant à l'échec thérapeutique, est un risque majeur au cours de traitements prolongés chez les patients immunodéprimés. Trois inhibiteurs de l'ADN polymérase sont actuellement utilisés en pratique clinique, le ganciclovir, le cidofovir et le foscarnet. La résistance au ganciclovir est la plus fréquente et la mieux étudiée. Les mutations du gène UL97, qui code pour la phosphotransférase assurant la primophosphorylation de cette molécule, sont les premières à apparaître. Des mutations du gène UL54 de l'ADN polymérase surviennent plus tardivement et conduisent à une résistance croisée au cidofovir. La résistance au foscarnet, due à des mutations de UL54 n'est habituellement pas croisée avec le cidofovir ou le ganciclovir. Cependant une mutation récemment décrite induit la résistance au foscarnet et au ganciclovir. La recherche des souches résistantes par l'étude phénotypique est longue et difficile. Une approche rapide, basée sur la détection directe des mutations à partir du prélèvement ou de l'isolat permet une mise en évidence précoce de la résistance. Ces techniques séduisantes sont actuellement limitées à la recherche des mutations les plus fréquentes de UL97. Une meilleure connaissance des mécanismes moléculaires de résistance pourra guider, lorsqu'un éventail plus large de molécules sera disponible, un véritable choix thérapeutique.

The DNA polymerase inhibitors, ganciclovir cidofovir and foscarnet have been approved for treatment of cytomegalovirus (CMV) disease in immunocompromised hosts. CMV resistance to drugs is associated with clinical failure and in most cases appears after prolonged therapy. Most drug resistance data relate to ganciclovir. In most cases, resistance to ganciclovir results from impaired intracellular phosphorylation due to changes in viral phosphotransferase UL97. Mutations in the UL97 gene that confer low level resistance to ganciclovir appear first during therapy, while mutations in the DNA polymerase gene, UL54, that confer high level resistance to ganciclovir and cross-resistance to cidofovir are detected later. Foscarnet resistance is due to UL54 mutations. These mutations, except one of them, do not lead to cross-resistance to ganciclovir or cidofovir. Cell culture drug-susceptibility testing are time-consuming. Genetic screening methods for mutations are rapid and less cost-effective. They are useful tools for clinical decision-making but are limited to UL97 mutations, and detect approximately 80% of ganciclovir-resistant isolates. Better knowledge of the molecular basis for drug resistance may provide support for alternative therapy.