Le microchimérisme se définit par la persistance en faible quantité dans un organisme, de cellules ou d’ADN provenant d’un autre individu. La grossesse en est la principale cause.

Le transfert cellulaire transplacentaire est un phénomène fréquent, bidirectionnel et probablement physiologique et les cellules transférées peuvent persister à long terme (décennies) dans le sang ou divers tissus. Il peut donner lieu au microchimérisme fœtal (transfert fœtomaternel) ou maternel (transfert maternofœtal).

La nature des cellules impliquées dans le microchimérisme fœtal est incomplètement connue : il pourrait s’agir, au moins en partie, de cellules progénitrices, capables d’autorenouvellement et de différenciation spécifique selon le tissu dans lequel elles se trouvent.

Les cellules fœtales peuvent être recrutées dans divers tissus maternels lésés (maladies auto-immunes, stroma de diverses tumeurs associées à la grossesse) mais leur rôle biologique précis est incertain. Le microchimérisme a été impliqué dans certaines maladies auto-immunues (comme la sclérodermie systémique) mais les hypothèses actuelles sont plutôt en faveur d’un rôle potentiel de réparation tissulaire.

Des constatations similaires ont été faites dans le cadre du microchimérisme maternel (à l’exception de la dermatomyosite juvénile, en rapport avec un transfert probable d’effecteurs immuns maternels).

Microchimerism is defined as the persistence within an individual of a low level of cells or DNA derived from another individual. The most common source of microchimerism is pregnancy.

Bidirectional transplacental materno-fetal cell trafficking occurs during most pregnancies and chimeric cells can persist in blood or tissues for decades after childbirth. It can leads to fetal (fetal-maternal transfer) or maternal (maternal-fetal transfer) microchimerism.

Characterization of cells implied in microchimerism is incompletely known: it could be at least partly, fetal progenitors cells with ability of self renewal and specific differentiation according to the surrounding tissue.

The transferred fetal cells can be recruited in various injured maternal tissues (auto-immune diseases, stroma of various tumours associated with pregnancy) but their precise biological role is uncertain. Microchimerism has been implicated in the pathogenesis of autoimmune diseases (especially systemic sclerosis) but current data suggest that fetal microchimeric cells may participate in maternal physiological response and injured tissue repair.

Similar observations were made with maternal microchimerism (excepted with juvenile idiopathic inflammatory myopathies whose immunopathogenesis is probably related with transfer of maternal immune cells).