La leptine est un acteur crucial de l’homéostasie énergétique par le contrôle négatif qu’elle exerce sur la prise alimentaire. Si les adipocytes sont les principales cellules produisant de la leptine chez l’adulte, le placenta devient une source non négligeable au cours de la grossesse. A la suite de nos observations montrant une augmentation de la leptine dans les placentas pré-éclamptiques, nous avons émis l’hypothèse que l’hypoxie puisse être un facteur régulateur de l’expression du gène. Nous avons testé cette possibilité en utilisant des modèles cellulaires d’origine placentaire et adipocytaire. En condition d’hypoxie, l’expression du gène et la production de leptine dans le milieu de culture sont fortement stimulées. Cet effet de l’hypoxie est relayé par le facteur de transcription HIF-1 (Hypoxia Inducible Factor 1) qui se lie sur une séquence spécifique située dans la région régulatrice du gène. Le gène de la leptine s’ajoute ainsi à la liste des gènes induits par l’hypoxie via HIF-1. Une augmentation de leptinémie est observée chez les patients atteints du syndrome d’apnée du sommeil (SAS), qui subissent des périodes répétées d’hypoxie intermittente. Cette réponse pourrait avoir un rôle protecteur contre les altérations métaboliques fréquentes chez les patients atteints de SAS, à condition toutefois que l’efficacité de la leptine ne soit pas compromise par une résistance à ses effets métaboliques.

Leptin is a cytokine-like protein that plays a crucial role in energy homeostasis through a negative control on food intake. Adipose cells represent the major source of leptin, which is also produced in significant amounts by the placenta during pregnancy. Increased placental leptin has been demonstrated in pre-eclampsia, a pregnancy disorder associated with placental hypoxia. This has led to the hypothesis that leptin gene expression is enhanced in response to oxygen deficiency. We have tested this possibility in placental and adipose cultured cells, where both leptin gene expression and leptin release in culture medium are markedly increased by hypoxia. This effect is mediated by the transcription factor HIF-1 (Hypoxia Inducible Factor 1) interacting with a consensus sequence located in the proximal promoter of the leptin gene. These data demonstrate that leptin is a new hypoxia-inducible gene. Circulating levels of leptin are elevated in patients with obstructive sleep apnea (OAS), a syndrome that leads to recurrent intermittent periods of hypoxia. Elevation of leptin levels might represent a compensatory response to minimize the frequent metabolic dysfunctions associated with OAS, if resistance does not compromise leptin metabolic efficiency.