La topographie est un terme de géographie qui vient du grec « topos » (le lieu) et « graphein » (décrire). La topographie cornéenne correspond à la représentation graphique des propriétés géométriques de la surface cornéenne. La cornée est un organe unique dont la fonction dépend étroitement de la forme ; une variation de l'ordre du micron peut modifier ses propriétés optiques de manière significative. Ainsi, les mesures de la forme, de la puissance réfractive et de l'épaisseur de la cornée sont des étapes cruciales dans le diagnostic des maladies cornéennes et la mise au point de méthodes de correction de la vision. Les instruments qui mesurent et décrivent les propriétés topographiques de la surface cornéenne peuvent être classés en deux grands types : le disque de Placido (qui utilise des mires réflectives concentriques) et des enregistreurs de l'élévation/dépression (à l'aide soit d'un appareil à balayage d'une fente lumineuse, soit d'une caméra rotative Scheimpflug, soit d'une stéréographie par trame [raster-topography]). Les systèmes topographiques de courbure basés sur le disque de Placido sont des outils précieux dans l'évaluation de la courbure et de la réfraction cornéenne, mais ils ne décrivent pas directement la forme spatiale réelle de la cornée. Les topographes d'élévation fournissent une estimation directe de l'élévation de la cornée, établissant ainsi une « vraie » carte en trois dimensions de la forme de la surface cornéenne antérieure et postérieure. La topographie de courbure et d'élévation combinée a un grand potentiel dans la détection des anomalies cornéennes, l'adaptation des lentilles de contact et la planification de la chirurgie réfractive.