En 1878, BROCA donnait le nom de « grand lobe limbique », à l'ensemble formé par la circonvolution du corps calleux ou gyrus cingulaire et la circonvolution para-hippocampique ou 5^e circonvolution temporale. Pour BROCA, le grand lobe limbique, disposé en anneau autour des commissures inter-hémisphériques, était à rattacher à l'appareil olfactif, Vensemble formant le « rhinencéphale ».

En 1937, PAPEZ mettait en évidence le circuit hippocampo - mamillo - thalamo - cingulaire auquel il attribuait un rôle essentiel dans l'élaboration et l'expression des émotions. Par la suite, le rôle de ce circuit dans les phénomènes mnésiques a été établi.

En 1939, KLUVER et BUCY décrivaient, chez le singe ayant subi une lobectomie temporale bilatérale, un syndrome clinique comportant une cécité psychique, une hyporéactivité émotionnelle, une hypersexualité, un comportement oral exagéré et une hypermétamorphopsie.

Tous les travaux expérimentaux ultérieurs (Mac LEAN, NAUTA), les multiples observations anatomo-cliniques, et, plus récemment, la mise en évidence des voies neuro-chimiques, ont permis d'aboutir au concept actuel de « système limbique », tant au plan anatomique que fonctionnel. Toutes les fonctions du système limbique ne sont pas encore complètement élucidées, mais son rôle dans l'élaboration des conduites émotionnelles, mnésiques, comportementales et sa participation aux fonctions végétatives sont dès à présent établis. Bien que les fonctions olfactives apparaissent secondaires chez l'homme, le terme de rhinencéphale est encore actuellement couramment utilisé pour désigner le système limbique.

Les limites du système limbique restent floues car, à côté du système limbique au sens strict, il existe plusieurs formations anatomiques, telles que l'hypothalamus ou les noyaux « limbiques » du mésencéphale, qui lui sont rattachées fonc-tionnellement. Dans ce chapitre des vues anatomiques commentées du rhinencéphale, l'appareil olfactif, la formation hippocampique, l'amygdale, la région septale et le cortex limbique font l'objet d'un développement particulier. Par contre, l'hypothalamus et les formations limbiques du mésencéphale seront étudiés dans des chapitres différents.