L'hystérie, connue depuis l'Antiquité, constitue bien une maladie mentale, dans la mesure où ses symptômes résultent d'une élaboration psychique. Ils ont une motivation inconsciente qui donne l'impression que le patient les simule.

Outre les amnésies, les symptômes de conversion sont décrits dans toute leur variété, en fonction du contexte affectif et relationnel qui les entoure et, souvent, leur donne sens. Les attaques motrices, l'énurésie, le somnambulisme et les fugues peuvent aboutir à la conviction d'avoir “une personnalité seconde”.

Les symptômes “greffes” frappent certaines fonctions somatiques. L'évolution des symptômes dépend des bénéfices secondaires qu'ils génèrent. L'inhibition et l'anhédonie sexuelle sont de règle. Le “caractère” hystérique vise à maintenir le refoulement, tout en ménageant une certaine expression aux pulsions refoulées. La survenue d'un état dépressif sévère est très fréquente et lourde de conséquences, pouvant conduire le sujet au suicide.

Le traitement de choix est une psychothérapie analytique ou une cure de psychanalyse si le patient y consent.