Le toracotomie laterali e posterolaterali sono le più utilizzate vie di accesso per gli interventi standard e di chirurgia toracica maggiore non cardiaca. Lo spazio intercostale più utilizzato è il quinto. Il posizionamento del paziente sul tavolo operatorio è fondamentale. La toracotomia laterale (o ascellare) consente la maggior parte degli interventi, ma non l'estensione posteriore o una resezione parietale troppo estesa. Ha il vantaggio di preservare tutti i muscoli della parete toracica. La toracotomia posterolaterale offre un accesso più ampio, in particolare per quanto riguarda le strutture limitrofe al torace (diaframma, seno costovertebrale, apice parietotoracico), ma implica la sezione di strutture muscolari, cosa che può essere minimizzata con moderne varianti tecniche.