L'anesthésie volatile consiste en l'administration par voie respiratoire d'un mélange gazeux contenant des vapeurs d'agents anesthésiques. Elle utilise des machines et circuits spécifiques, et requiert une surveillance adaptée. Le mélange inspiré comporte un ou plusieurs gaz vecteurs et un agent anesthésique. En médecine vétérinaire, le gaz vecteur est le plus souvent de l'oxygène pur, stocké sous forme comprimée. Un débit précis est délivré grâce à un débitmètre. Ce gaz traverse ensuite un évaporateur qui permet d'y ajouter un pourcentage précis de vapeur d'anesthésique : isoflurane le plus souvent, sévoflurane éventuellement, exceptionnellement desflurane. Ces produits diffèrent par leurs caractéristiques physiques et pharmacocinétiques. Ils possèdent cependant tous un effet anesthésique et un effet dépresseur tant respiratoire que cardiovasculaire. Les critères d'utilisation sont fondés sur la disponibilité du matériel, la puissance des produits et des paramètres avant tout cinétiques. Le mélange de gaz frais est ensuite apporté à une sonde endotrachéale introduite préalablement dans l'animal, grâce à un circuit anesthésique. On distingue principalement deux types de circuits : des circuits dits « non réinhalatoires » et des circuits « circulaires ». Les premiers présentent peu de résistances à l'écoulement de l'air et sont donc adaptés aux animaux de petite taille. Ils nécessitent de forts débits de gaz frais qui les rendent coûteux à l'usage. Les seconds permettent une réutilisation des gaz expirés et leur utilisation est beaucoup plus économique. La présence de valves y rend l'écoulement de l'air plus difficile, ce qui en limite l'usage à des animaux plus grands (plus de 5 à 10 kg). Tout en prenant en compte la vitesse de renouvellement des gaz au sein des circuits et les autres molécules utilisées, la profondeur d'anesthésie est ajustée en réglant le débit et la composition des gaz frais. C'est la surveillance de l'animal qui guide ces ajustements : quantification clinique de la dépression du système nerveux central, indices de dépression des fonctions cardiovasculaire et respiratoire. La connaissance des produits, de leurs effets et du matériel utilisé est, dans le cadre de l'anesthésie volatile, une garantie d'une utilisation optimale, même si celle-ci ne peut se faire sans un niveau de surveillance adapté.