Le contrôle par le rein de l'équilibre hydrosodé a pour objectif d'assurer la stabilité de l'hydratation cellulaire et extracellulaire, essentielle pour l'organisme. L'organisme ajuste le bilan hydrique dans le but de normaliser l'hydratation cellulaire mesurée par les osmorécepteurs ; il ajuste le bilan sodé dans le but d'éviter les variations du volume extracellulaire détectées par les variations de la volémie efficace. Les troubles du bilan hydrique affectent l'hydratation cellulaire. On distingue les troubles primitifs du bilan hydrique responsables d'une altération de l'osmolalité efficace et les troubles du bilan hydrique secondaires à une altération de l'osmolalité efficace ou de la volémie efficace. Les troubles du bilan sodé affectent l'hydratation extracellulaire. On distingue les troubles primitifs du bilan sodé responsables d'une altération de la volémie efficace et les troubles du bilan sodé secondaires à une altération de la volémie efficace. En pratique médicale courante, le médecin dispose d'une part d'arguments cliniques pour apprécier l'état d'hydratation extracellulaire et donc la sévérité du trouble du bilan sodé, d'autre part de la natrémie, reflet dans la plupart des cas de l'osmolalité efficace et de l'état d'hydratation cellulaire, qui permet d'apprécier la sévérité du trouble du bilan hydrique.