L'apoptose ou mort cellulaire programmée existe dans le foie comme dans les autres organes. À l'état normal, il ne s'agit pas d'un processus fréquent de destruction des cellules hépatiques. Néanmoins, rien ne distingue, tant sous l'angle morphologique que biochimique, l'apoptose des cellules hépatiques de celle survenant dans les autres cellules. Parmi les voies d'induction de l'apoptose hépatique prédomine la voie du récepteur Fas qui est souvent mobilisée et dont le signal intracellulaire est amplifié par les mitochondries. Bien qu'on décrive d'autres modes d'induction de l'apoptose des cellules hépatiques, Fas, qu'on trouve en abondance sur la membrane plasmique des hépatocytes et des cellules biliaires, apparaît fréquemment impliqué dans le mécanisme de destruction de ces cellules au cours des hépatites virales B ou C, quelle que soit leur forme clinique, des hépatites alcooliques, des cirrhoses biliaires primitives, des cholestases secondaires à l'accumulation intrahépatique de sels biliaires et de certaines hépatites médicamenteuses. À l'opposé, c'est une altération du récepteur Fas qui pourrait être une des causes de la résistance à l'apoptose des cellules cancéreuses hépatiques. C'est la raison pour laquelle beaucoup d'efforts sont actuellement faits pour tenter expérimentalement d'inhiber la voie de Fas, soit au niveau de ses acides ribonucléiques messagers, soit au niveau des caspases, des enzymes protéolytiques, que son induction mobilise.