Los cánceres de las vías aerodigestivas superiores (VADS) afectan en el mundo a más de 400.000 pacientes cada año y su prevalencia está en constante aumento, por lo que constituyen un problema de salud pública de mucha importancia. En la actualidad, ocupan el sexto lugar de los cánceres en el mundo y, en Francia, el tercer lugar de los cánceres masculinos, después de los cánceres broncopulmonares y de próstata. En un 90% de los casos, se trata de carcinomas epidermoides que se desarrollan a partir del epitelio de revestimiento de la faringe, laringe y cavidad bucal. El principal factor de riesgo es el consumo elevado de alcohol y tabaco. Como algunos casos de carcinoma epidermoide están precedidos de lesiones crónicas definidas como precancerosas, hoy día se admite que la carcinogénesis oral se caracteriza por un proceso con múltiples etapas. Los carcinomas epidermoides bucales (30-35% de los cánceres de las VADS) tienen un pronóstico sombrío por la frecuencia de recidivas locorregionales, segundas localizaciones neoplásicas y metástasis a distancia; la tasa de supervivencia a los 10 años varía entre un 10-20%, a pesar de las terapéuticas actuales. La cirugía es el tratamiento principal y a menudo se asocia a una radioterapia externa. Como el tamaño del tumor en el momento del diagnóstico es un factor determinante para el tratamiento, la rehabilitación y el pronóstico del paciente, el diagnóstico precoz resulta de primordial importancia. El tratamiento precoz de estos cánceres depende de la detección sistemática y del control de las lesiones llamadas «precancerosas» por parte de todos los médicos que, por su especialidad, tienen que explorar la cavidad bucal (odontólogos, estomatólogos, cirujanos maxilofaciales, médicos generales, otorrinolaringólogos, etc.).