Les études épidémiologiques réalisées dans les trente dernières années, en population générale ou en milieu professionnel, montrent qu'un nombre important de bronchopneumopathies chroniques obstructives (BPCO) sont d'origine professionnelle. Les secteurs professionnels où l'existence d'une relation de causalité est le mieux établie sont l'industrie minière, l'industrie du textile, le milieu céréalier, l'élevage des porcs et la production laitière. Depuis 1988 des mesures réglementaires ont été progressivement mises en place permettant la réparation de certaines BPCO professionnelles. Cependant les critères médicaux des tableaux de maladies professionnelles sont très restrictifs et de nombreuses étiologies professionnelles ne peuvent pas actuellement être réparées dans ce cadre.