Le rachis cervical est atteint chez plus de la moitié des patients souffrant de polyarthrite rhumatoïde (PR) : luxation atloïdoaxoïdienne principalement, arthrite occipitoatloïdienne à l'origine d'une impression basilaire, atteintes cervicales inférieures. Cette localisation est généralement le reflet de formes sévères. Les signes cliniques sont dominés par la douleur et les signes de souffrance médullaire, sans qu'il n'existe de parallélisme entre leur existence et l'atteinte radiologique. Les moyens d'imagerie les plus récents (scanner et imagerie par résonance magnétique) permettent une analyse très précise des lésions osseuses et médullaires. L'évolution est imprévisible et impose donc une surveillance régulière de la majorité des sujets pour qui l'abstention chirurgicale est décidée. En revanche, en cas de douleur résistant aux morphiniques ou d'atteinte neurologique évolutive, l'indication opératoire est légitime et la voie d'abord antérieure ou postérieure dépend de l'expérience de l'équipe chirurgicale. Il semble également souhaitable de fixer le rachis avant la survenue d'une impression basilaire ou d'une atteinte neurologique majeure (stade III de Ranawat). La sévérité de ces PR souvent destructrices explique que les bons résultats fonctionnels de la chirurgie rachidienne soient diminués par la gravité des atteintes périphériques. En revanche, c'est une chirurgie qui est relativement sûre grâce à l'utilisation des potentiels somesthésiques peropératoires, et qui donne de bons résultats sur la symptomatologie, en particulier sur la douleur.