Une altération de l’expérience visuelle peut engendrer, chez le mammifère supérieur, une amblyopie. Celle-ci ne survient cependant qu’au cours d’une période appelée « période sensible » ou « période critique » du développement visuel. Les frontières de la période sensible demeurent mouvantes, en fonction de l’expérience clinique ou fondamentale qui permet de la définir. Cet article fait le point sur les fondements de la notion de période sensible du développement visuel. Au plan neurophysiologique, la notion de période sensible résulte de plusieurs données expérimentales. Le profil anatomofonctionnel adulte des propriétés des neurones visuels n’est obtenu qu’à un certain âge, marquant le terme de la période sensible. Au-delà d’une certaine date, une altération de l’expérience visuelle serait sans conséquence significative sur les propriétés des neurones visuels. La réversibilité des altérations des propriétés des neurones visuels, en cas de rétablissement d’une expérience visuelle normale, n’est possible qu’avant une date marquant la fin de la période sensible. Au plan clinique, les fondements de la période sensible reposent sur une chronologie particulière du développement des propriétés de la fonction visuelle. Il est par ailleurs constaté, d’une part que l’altération de l’expérience visuelle n’a pas les mêmes conséquences selon la date d’apparition du déficit, et d’autre part que la probabilité de succès d’une rééducation d’amblyopie augmente avec la précocité de la prise en charge. Les corrélations entre l’expérience fondamentale et l’expérience clinique sont difficiles. Le terme de période sensible recouvre plusieurs notions, variables selon la propriété visuelle étudiée, tant au plan neurophysiologique que clinique. Il existe non pas une, mais des périodes sensibles du développement visuel. La meilleure compréhension de ces notions devrait permettre une optimisation de la prise en charge de l’amblyopie, adaptée à la chronologie précise du développement visuel et aux différentes fonctions de la vision.

In higher mammals, impaired visual experience can lead to amblyopia. This occurs only during a period called « sensitive period » or « critical period » of visual development. The limits of the critical period vary, depending on the clinical or the neurophysiological experiments that define it. This chapter reviews the basis of the notion of critical period in the visual development. The neurophysiological notion of critical period is based on several experimental facts. Mature properties of visual neurons are acquired during life, until an age which marks the end of the critical period. Beyond a particular time, impaired visual experience would be without any consequence on these properties. In case of restored visual experience, the reversibility of the impairment of visual properties is possible only before a specific moment that characterises the end of the critical period. The clinical notion of critical period is based on a particular chronology of the development of visual properties. It is also noticed that impaired visual experience leads to different consequences, depending on the age at which it occurs. Furthermore, the probability of success of the treatment of amblyopia decreases with time. Correlations between neurophysiological experiments and clinical experience are not easy. The term of critical period addresses several notions, depending on the visual properties which are studied both neurophysiologically and clinically. There are not one, but many critical periods of visual development. Better understanding these notions should result in an optimisation of the therapy of amblyopia, adapted to the precise chronology of visual development and to the different functions of vision.