Agent causal de la mononucléose infectieuse (MI) et de lymphomes chez l'immunodéprimé, le virus Epstein-Barr (EBV) est associé à deux tumeurs malignes humaines, le lymphome de Burkitt et le carcinome du rhinopharynx. La primo-infection survient souvent au cours de l'enfance et de façon asymptomatique. Le virus persiste ensuite dans l'organisme, en établissant un remarquable équilibre entre une production virale de base, une lymphoprolifération B induite par le virus et une surveillance immunitaire toute-puissante. En effet, l'EBV possède la particularité d'infecter deux types de populations cellulaires totalement différents : des cellules épithéliales dans lesquelles il se multiplie et qu'il détruit, surtout au niveau de l'oropharynx ; des lymphocytes B qu'il fait proliférer continuellement sans en général s'y reproduire.

La pathologie provoquée par ce virus est plus souvent liée à l'atteinte du tissu lymphoïde qu'à celle des tissus épithéliaux dans lesquels il se réplique pourtant. Ainsi, l'EBV est impliqué dans un éventail de pathologies telles que les lymphoproliférations, certains cancers, des maladies auto-immunes. Les immunodéficiences innées ou acquises favorisent grandement ces infections

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